El COVID-19 es una enfermedad primeramente del sistema respiratorio. La mayoría de los pacientes infectados con el coronavirus no tienen síntomas o desarrollan síntomas leves a moderados y se recuperan en una semana o dos. Los síntomas más comunes del COVID-19 incluyen dificultad para respirar, fiebre baja y tos.
Pero los investigadores y médicos están aprendiendo que el COVID-19 también es una condición cardíaca. “Aunque los efectos sobre el sistema respiratorio son los más obvios, existe buena evidencia de que el virus también afecta el sistema cardiovascular”, dice la Dra. Sarah Samaan, MD, cardióloga del Hospital Baylor Scott & White The Heart en Plano, Texas y autora de las mejores prácticas para un corazón sano.
La conexión cardíaca con el COVID se hizo evidente en los primeros días de la pandemia. En marzo, los investigadores en China documentaron daño cardíaco en casi el 20 por ciento de los pacientes (de 416) hospitalizados por el COVID-19. En otro estudio chino publicado en abril, 16 de 36 pacientes ingresados en la unidad de cuidados intensivos (UCI) tenían arritmias, un problema con la frecuencia o el ritmo de los latidos del corazón.
Además de los latidos cardíacos irregulares, un artículo en la revista Nature Medicine publicado en julio identificó una serie de otros problemas potenciales relacionados con el corazón debido a la infección por el COVID-19:
- Inflamación del músculo cardíaco (miocarditis)
- Reducción del flujo sanguíneo al corazón
- Muerte cardíaca súbita
El virus daña, en parte, al desencadenar una respuesta inmunitaria hiperactiva que provoca una “hiperinflamación”. Cuando esta inflamación afecta el revestimiento de los vasos sanguíneos, el COVID-19 puede aumentar el riesgo de coágulos sanguíneos que pueden afectar los pulmones, el corazón y otros órganos vitales. Es importante tener en cuenta que la reacción del cuerpo al coronavirus es similar a cuando se contrae la influenza u otras infecciones virales, pero en algunos casos, es mucho más fuerte.
Esta es una noticia seria especialmente para las personas con una enfermedad cardíaca, que es posible que no puedan sobrevivir al estrés adicional que el COVID-19 ejerce sobre el corazón, y potencialmente para aquellos que ya tienen un mayor riesgo de desarrollarlo.
Condiciones inflamatorias y riesgo de la enfermedad cardíaca
Las personas con enfermedades que incluyen problemas de inflamación tienen un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Éstas incluyen:
- Artritis inflamatoria como la artritis reumatoide (AR), artritis psoriásica (PsA), gota o espondilitis anquilosante. La investigación muestra que el simple hecho de tener artritis reumatoide significa que el riesgo de ataque cardíaco es hasta un 68 por ciento más alto que para alguien sin artritis reumatoide; el riesgo de derrame cerebral podría ser hasta un 40 por ciento mayor. El riesgo de una enfermedad cardíaca puede casi duplicarse en personas con artritis psoriásica.
- El lupus puede causar inflamación del miocardio (miocarditis), el tejido muscular del corazón. La enfermedad está tan asociada con problemas cardiovasculares que la enfermedad cardíaca, no el lupus en sí, es la causa número uno de muerte en personas con lupus.
- Psoriasis, que se ha descubierto que aumenta el riesgo de eventos cardíacos importantes, incluido un ataque cardíaco (en un 21 por ciento) y un derrame cerebral (en un 54 por ciento).
Otras condiciones relacionadas con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca incluyen:
- La enfermedad de Crohn puede causar anemia por deficiencia de hierro que puede provocar problemas cardíacos, como latidos cardíacos rápidos o irregulares. Con el tiempo, se puede desarrollar un corazón agrandado o insuficiencia cardíaca.
- La diabetes puede dañar los vasos sanguíneos y los nervios que controlan su corazón. También es probable que las personas con diabetes tengan otras condiciones, como presión arterial alta, que aumentan el riesgo de la enfermedad cardíaca.
Aunque tener una enfermedad cardiovascular no hace que las personas sean más propensas a contraer el coronavirus, es potencialmente más probable que empeore el curso de la enfermedad.
Los datos publicados en junio por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los EE. UU. muestran que los pacientes con el COVID-19 con condiciones crónicas como enfermedades cardiovasculares, tienen una probabilidad de ser hospitalizados seis veces más frecuente y una probabilidad de 12 veces más de morir, que los pacientes sin ningún problema de salud crónico. Aproximadamente una de cada tres personas con el COVID-19 tiene una enfermedad cardiovascular, lo que la convierte en la condición de salud crónica más común.
Cómo daña el corazón el COVID-19
Hay varias formas en que el COVID-19 puede afectar el corazón y los vasos sanguíneos parecen ser un objetivo afectado.
“El COVID parece ser realmente una enfermedad de la vasculatura, donde afecta los vasos sanguíneos en muchas partes del cuerpo, ya sea la piel, de ahí provienen, ‘los dedos de los pies de COVID’, un sarpullido rojo-púrpura que provoca comezón en los dedos de las personas con enfermedades del cerebro, pulmón o corazón”, explica la cardióloga Dra. Jennifer Haythe, MD, profesora asistente de medicina en la División de Cardiología del Centro de Atención Cardíaca Avanzada del Centro Médico de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
El virus parece atacar el endotelio, una capa única de células que recubre el interior de los vasos sanguíneos de todo el cuerpo. Estas células juegan muchos papeles importantes. Liberan sustancias que previenen la coagulación, controlan la presión arterial y protegen al cuerpo de los patógenos invasores. Aunque el endotelio normalmente ayuda a mantener la salud, cuando se acelera, puede empeorar seriamente las cosas. Según un artículo, reciente, la inflamación causada por el COVID-19 puede activar las plaquetas y desencadenar una coagulación incontrolada en todo el cuerpo, lo que incluye el suministro de sangre a los órganos vitales.
Como resultado, el COVID-19 es más propenso a afectar negativamente a las personas que ya tienen problemas vasculares subyacentes, por ejemplo, personas con diabetes, obesas y que tienen hipertensión (presión arterial alta). Estas condiciones comórbidas tienden a ser comunes en personas que padecen artritis inflamatoria y condiciones reumáticas.
“Cuando los sistemas vasculares ya son anormales, puede ser que sea más fácil que el virus afecte esos sistemas”, dice la Dra. Haythe, que trabaja en la UCI con pacientes con el COVID-19 en estado crítico. Los datos de los CDC sobre pacientes hospitalizados en 14 estados de los EE. UU. encontraron que alrededor de un tercio tenía una enfermedad pulmonar crónica, casi la misma cantidad tenía diabetes y la mitad tenía presión arterial alta preexistente. Las consecuencias de esto se están viendo en múltiples sistemas de órganos, ya sean los pulmones o el corazón, en forma de coágulos de sangre pequeños o incluso grandes que potencialmente pueden viajar al cerebro y provocar un derrame cerebral o un ataque cardíaco.
Un estudio en la revista Thrombosis Research encontró que casi el 40 por ciento de los pacientes con el COVID-19 en la UCI tenían coagulación sanguínea anormal y un tercio ya tenía coágulos sanguíneos. Otras complicaciones cardíacas del COVID-19 incluyen:
Miocarditis
Esta inflamación de las células del corazón parece resultar de la infección directa del virus que ataca el corazón, o posiblemente como consecuencia de la inflamación desencadenada por la respuesta inmune excesivamente agresiva del cuerpo para mediar el daño causado por el COVID-19. La miocarditis puede afectar la capacidad del corazón para bombear sangre y enviar señales eléctricas, lo que provoca dolor en el pecho y latidos cardíacos irregulares, algunos de los cuales pueden ser letales.
Insuficiencia cardiaca
“La inflamación del revestimiento de los vasos sanguíneos por la infección por del COVID-19 puede ser fatal en sí misma, pero también puede hacer que llegue menos oxígeno al torrente sanguíneo. La tensión adicional que esto ejerce sobre el músculo cardíaco para bombear sangre a través del cuerpo puede contribuir a la insuficiencia cardíaca, que ocurre cuando el músculo cardíaco no bombea la sangre tan bien como debería”, dice la Dra. Samaan. En las personas con enfermedades cardíacas preexistentes, el corazón puede fallar por exceso de trabajo, o la insuficiencia de oxígeno puede causar daños en los tejidos celulares y en otros órganos del corazón.
Tormenta de citocinas
El resultado más grave de todos es la posibilidad de que el sistema inmunológico, a través de moléculas de señalización química llamadas citocinas que ayudan a combatir el virus, lance un ataque que supere tanto lo necesario que destruya el tejido sano. Esta respuesta, conocida como tormenta de citocinas, causa una inflamación que abruma al cuerpo y daña órganos como el corazón de manera tan grave que es difícil que alguien sobreviva.
Esfuerzo en el sistema cardiovascular
A corto plazo, incluso en los casos en que el COVID-19 no daña directamente el corazón, puede ejercer una enorme presión sobre el sistema cardiovascular, lo que reduce los niveles de oxígeno en la sangre y hace que el corazón trabaje más para intentar bombear sangre oxigenada a través del cuerpo. “Para alguien con una enfermedad cardiovascular preexistente, que ya tiene un riesgo especialmente alto de complicaciones por el COVID-19, esto es una preocupación seria”, dice la Dra. Samaan. “Incluso si el virus no ataca el corazón, el estrés y tensión de una enfermedad tan grave pueden sobrecargar un corazón ya debilitado, lo que lleva a la insuficiencia cardíaca y alteraciones graves del ritmo cardíaco”.
Los problemas cardíacos persisten después de recuperarse del COVID-19
La investigación que apunta al daño cardíaco causado por el COVID-19 continúa aumentando.
Un estudio particularmente alarmante publicado en julio en JAMA Cardiology mostró signos de compromiso cardíaco continuo en pacientes que se habían recuperado del COVID-19, incluso semanas o meses después de sentirse mejor.
En el estudio, los investigadores examinaron las resonancias magnéticas cardíacas de 100 personas relativamente jóvenes y sanas (edad promedio de 49 años) que se habían recuperado (principalmente en casa) de casos leves a moderados del COVID-19. Más de dos meses después, el 78 por ciento de los pacientes recuperados tenían anomalías cardíacas persistentes, mientras que el 60 por ciento tenía miocarditis en curso. Setenta y seis personas tenían evidencia de la enzima troponina en la sangre, un biomarcador que indica una lesión cardíaca que se encuentra típicamente después de un ataque cardíaco. La preocupación es que incluso con un caso leve del COVID-19, existe la posibilidad de que haya una inflamación duradera y daño en el corazón.
En otro estudio publicado en JAMA Cardiology, un análisis de autopsias realizadas en 39 adultos mayores con el COVID-19, encontró que estos pacientes experimentaron una lesión cardíaca no reconocida. Identificó infecciones en el corazón de pacientes que no habían sido diagnosticados con problemas cardiovasculares mientras estaban enfermos.
Lo que los médicos aún no saben sobre el COVID-19 y el corazón
Por preocupante que parezca todo esto, los expertos no están exactamente seguros de cómo interpretar hallazgos como estos o sus consecuencias a largo plazo.
“Hay un par de estudios interesantes, pero no sabemos muy bien qué significan”, dice la Dra. Laurie Jacobs, MD, presidenta del Departamento de Medicina Interna del Centro Médico de la Universidad de Hackensack (Nueva Jersey) y de la Facultad de Medicina de Hackensack Meridian. “No sabemos si esto es solo que el COVID-19 tarda mucho en desaparecer y que hay una inflamación adicional que es asintomática y que desaparece eventualmente. ¿O esto afecta a un cierto porcentaje de personas y persistirá y tal vez cause cicatrices y conduzca a problemas cardíacos crónicos? No hemos realizado estudios longitudinales sobre estas personas, por lo que simplemente no lo sabemos”.
Para hacer las cosas más confusas, una nueva revisión de la literatura de 227 autopsias encontró que la miocarditis es rara y ocurre en menos del 2 por ciento de los casos. “Muchos de nosotros nos quedamos pensando que esto podría no ser tan frecuente como se pensaba o que tal vez desaparezca”, dice la Dra. Jacobs, quien estableció uno de los primeros programas dedicados para brindar asistencia médica a los pacientes con el COVID-19 en recuperación.
“Los efectos del COVID-19 en el corazón apenas comienzan a comprenderse”, coinciden con la Dra. Samaan. “La mayoría de la gente sobrevivirá al COVID-19, pero estamos empezando a ver que la gente llega con falta de aliento crónica y fatiga meses después de haber eliminado el virus. Simplemente no sabemos si se recuperarán por completo. Muchos pueden quedar con efectos persistentes del virus, especialmente aquellos que sufren enfermedades respiratorias graves”.
Cómo proteger tu corazón
Estas preocupaciones señalan la importancia de evitar que las personas, especialmente aquellas con mayor riesgo de desarrollar una enfermedad por el COVID-19 más grave, contraigan o vuelvan a contraer (un fenómeno que, según se reporta está aumentando) el coronavirus.
Algunos pasos a seguir incluyen:
Evita contraer el virus
Las vacunas están comenzando a implementarse, pero eso no significa que podamos comenzar a tomar menos precauciones. Sigue siendo fundamental seguir los siguientes pasos:
- Usa un cubrebocas
- Cuida tu distancia
- Lávate las manos
“Me sorprende la cantidad de pacientes con enfermedades cardíacas que todavía creen que el riesgo [de contraer el virus] es ‘exagerado’”, dice la Dra. Samaan. “Las personas que más deben tener cuidado son a veces las que están tentando al destino, a un costo potencialmente terrible.”
Sigue tomando tu medicamento para el corazón
Hubo algunas especulaciones iniciales de que los medicamentos comúnmente recetados para personas con presión arterial alta o insuficiencia cardíaca, como los inhibidores de la ECA (inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina) y los ARB (bloqueadores de los receptores de angiotensina), podrían hacer que las personas sean más susceptibles al COVID-19 grave. La teoría era que el coronavirus podría unirse a ciertos receptores en el tracto respiratorio inferior, un lugar común para que el virus se propague, y que estos medicamentos pueden aumentar la cantidad de estos receptores.
En ese momento, los expertos enfatizaron que no había datos clínicos que mostraran que los medicamentos tuvieran algún efecto, bueno o malo, sobre el COVID-19 en personas con o sin enfermedades cardíacas, y recomendaron seguir tomando estos medicamentos, que tienen beneficios claros y bien establecidos.
Además, ahora hay investigaciones más recientes que muestran que los medicamentos no son dañinos. En un estudio presentado en una conferencia médica en septiembre, los investigadores informaron que suspender los inhibidores de la ECA y los ARB durante 30 días en pacientes hospitalizados con el COVID-19 no afectó el número de días con vida y fuera del hospital, que fue el resultado principal que utilizaron los investigadores para determinar la seguridad del medicamento.
El investigador principal, el Dr. Renato Lopes, MD, PhD, del Instituto de Investigación Clínica Duke en Durham, Carolina del Norte, concluyó: “Debido a que estos datos indican que no hay ningún beneficio clínico al interrumpir rutinariamente estos medicamentos en pacientes hospitalizados con el COVID-19 leve a moderado, generalmente deben continuar ser utilizados en aquellos con una indicación”.
Sigue tomando tu medicamento para enfermedades inflamatorias y reumáticas
Si tienes artritis inflamatoria o condiciones relacionadas, es importante seguir tomando los medicamentos modificadores de la enfermedad, que reducen la inflamación y mantienen bajo control la actividad de la enfermedad. Esto, a su vez, puede ayudar a reducir tu riesgo de una enfermedad cardiovascular subyacente. También puede prevenir los dolores de enfermedades que pueden aumentar el dolor y fatiga, lo que podría impedirte mantenerte físicamente activo, la cual es otra forma de reducir el riesgo de una enfermedad cardíaca.
Vacunarse contra la influenza
Si aún no te has vacunado, no es demasiado tarde: el pico de propagación del virus de la influenza ocurre en enero y febrero, y las personas pueden seguir enfermándose hasta mediados de mayo.
Es especialmente importante que las personas con condiciones subyacentes como enfermedades cardíacas (además de condiciones inflamatorias y autoinmunes) se vacunen contra la influenza. Tienen un mayor riesgo de desarrollar complicaciones graves a causa de la influenza (como el coronavirus, el virus de la influenza puede causar mucha inflamación que puede provocar bloqueos que pueden desencadenar un ataque cardíaco o un derrame cerebral).
Si tomas medicamentos inmunosupresores (como medicamentos antirreumáticos o biológicos modificadores de la enfermedad), tienes una enfermedad cardíaca o tienes 65 años o más, no se recomienda la vacuna contra la influenza en aerosol nasal (FluMist), que contiene un virus vivo. Según los CDC, las vacunas contra la influenza tienen un historial de seguridad establecido desde hace mucho tiempo en personas con enfermedades cardíacas.
Adopta o mantén hábitos de vida saludables
“Un estilo de vida saludable, incluido el mantenimiento de un peso corporal saludable, es particularmente importante en la era del COVID, ya que la obesidad es un factor de riesgo importante para las complicaciones de la enfermedad”, dice la Dra. Samaan. El control de la diabetes también es importante, ya que la diabetes en sí misma es otro factor de riesgo del COVID-19.
Mantente alerta ante los síntomas cardíacos con señal de peligro
“Cualquiera que tenga enfermedades subyacentes debe prestar mucha atención a sus síntomas cardíacos (fatiga, dolor de pecho o dificultad para respirar) y comunicárselo a su médico”, dice la Dra. Haythe. Estos mismos síntomas también pueden ser síntomas del COVID-19 y deben ser examinados, explicó la cardióloga Erin Michos, MD, profesora asociada de medicina en la Escuela de Medicina Johns Hopkins en Baltimore, en John Hopkins Health.
Si crees que estás sufriendo un ataque cardíaco o algún otro problema cardiovascular, busca atención médica de inmediato. Los ataques cardíacos que no se tratan pueden provocar complicaciones a largo plazo, así que no sufran en casa porque te preocupa el COVID. Los hospitales se han ajustado para proteger a las personas de contraer la enfermedad.
Las investigaciones muestran que las personas tienen miedo de ir al hospital durante la pandemia y, como resultado, mueren innecesariamente, a menudo en casa. Un estudio publicado en septiembre encontró que hubo más de 2,000 muertes en exceso, un promedio de 17 por día durante cuatro meses, debido a enfermedades cardíacas y derrames cerebrales durante el pico de la pandemia.
