Cuando una rodilla u hombro se sienten rígidos, doloridos o tienen una sensación de ardor, el enfriar o calentar el área afectada (junto con medicamentos, fisioterapia y ejercicio) puede ayudar a brindar alivio.
“Esto es un alivio sintomático”, dice la Dra. Nilanjana Bose, MD , reumatóloga certificada por la junta del Centro de Reumatología de Houston. “El dolor puede permanecer, pero debido a que [la terapia de calor o hielo] brinda un alivio sintomático, con el tiempo eso ayudará, junto con otros medicamentos, a curar el área”.
Pero saber cuándo usar hielo y cuándo usar calor para aliviar el dolor puede ser confuso, especialmente si estas lidiando con un dolor nuevo. Aunque deberías ver un médico si tienes un dolor constante, es útil saber qué tratamientos pueden ayudar a proporcionar alivio inmediato, especialmente si no puedes ver a un médico de inmediato.
Entonces, la pregunta sigue siendo: ¿cuándo debo usar hielo en lugar de calor para aliviar el dolor en las articulaciones? Bueno, depende principalmente de la causa y el tipo de dolor articular que tengas, aunque las preferencias personales también son importantes. Después de todo, nadie conoce tu propio cuerpo como tú.
A continuación, brindamos información sobre cuándo usar calor o frío para aliviar el dolor articular, así como algunos consejos para que tu tratamiento sea más efectivo.
¿Qué son las terapias de calor y hielo?
En pocas palabras, la terapia de calor y la terapia de frío , también conocida como ‘terapia térmica’, significa aplicar algo caliente o frío en un área afectada, lo que puede afectar la forma en que st cuerpo responde al dolor, la rigidez y otros síntomas de la artritis.
Muchos pacientes con artritis confían tanto en el calor como en el hielo como parte de su plan de tratamiento, ya sea para la osteoartritis, que es un desgaste de una articulación que se produce cuando el cartílago se rompe, o los tipos inflamatorios de artritis, que es cuando los productos químicos inflamatorios un sistema inmunológico hiperactivo ataca la articulación. (Esta categoría incluye afecciones como artritis reumatoide, artritis psoriásica, espondiloartritis axial).
En sus últimas guías de tratamiento para el manejo de la osteoartritis , el American College of Rheumatology “recomienda condicionalmente” intervenciones térmicas (también conocidas como terapia de calor o hielo) para la osteoartritis en la rodilla, cadera o mano. (Condicional significa que la evidencia es mixta o de menor calidad).
En otras palabras, probablemente hay poco daño en intentarlo, pero no es una fórmula mágica.
Aunque el calor y el frío son opuestos, ambos pueden reducir la inflamación y aliviar el dolor y la rigidez alrededor de las articulaciones. Lo hacen de diferentes formas y pueden tener diferentes usos. Dicho esto, hay poca investigación científica sobre cuándo usar una forma sobre otra.
“Realmente no hay mucha ciencia en ello, ya que hay más intuición y experiencia”, dice la Dra. Bose. “Los pacientes, en su mayor parte, saben qué hace que sus articulaciones o músculos se sientan bien”, dice. Aún así, la evidencia existente muestra que los pacientes experimentan alivio del dolor con ambos métodos.
Cuándo usar calor frente a hielo
La sabiduría convencional dice esto:
- La terapia con frío reduce el flujo sanguíneo al área, lo que puede disminuir la hinchazón y la inflamación. Esto puede ser especialmente relajante si tiene una lesión aguda; por ejemplo, le duelen más las articulaciones de lo habitual porque estuvo trabajando en el jardín todo el fin de semana.
- La terapia de calor aumenta el flujo sanguíneo al área, lo que ayuda a que los vasos sanguíneos se dilaten, atrayendo más oxígeno y nutrientes. Esto puede ser especialmente relajante para las articulaciones rígidas, especialmente para las personas que experimentan rigidez matutina debido a la artritis .
Según este artículo de la Clínica Cleveland , “para una lesión aguda, como un tirón muscular o un tendón lesionado, la recomendación habitual es comenzar aplicando hielo para reducir la inflamación y el dolor. Una vez que la inflamación ha disminuido, se puede usar calor para aliviar la rigidez “.
“Realmente depende del tipo de problema con el que estés lidiando”, dice el Dr. Brett Smith , DO, reumatólogo del Blount Memorial Physicians Group en Alcoa, Tennessee. “Estás tratando de obtener el efecto opuesto de lo que está sucediendo. Si está físicamente hinchado, debe intentar enfriar esa [área] para que tenga menos dolor. Si no está físicamente hinchado, entonces está tratando de calentarlo para aumentar el flujo sanguíneo y ayudar con el proceso de curación”.
Tanto la terapia de hielo como la de calor pueden disminuir la transmisión de señales de dolor al cerebro, lo que también puede ayudar a aliviar el dolor.
Ten en cuenta que no existen reglas estrictas sobre cuándo usar hielo o terapia de calor para el dolor relacionado con la artritis. Si prefieres uno sobre otro, usa el que le resulte mejor.
Uso de terapia de hielo y frío para el dolor articular
Cuándo usar hielo para el dolor articular
En su mayor parte, el frío o hielo es apropiado para usar dentro de las 48 horas posteriores a una lesión aguda o un brote de dolor articular que acompaña a la inflamación, explican los expertos. Los ejemplos incluyen tendinitis, bursitis, lesiones de tejidos blandos y articulaciones inflamadas, dice el Dr. Bose.
Cómo usar hielo para el dolor articular
La regla general para aplicar hielo en un área inflamada es de hasta 10 minutos, seguidos de unos 10 minutos de descanso, varias veces si es necesario. No coloques hielo o una compresa fría directamente sobre la piel, a menos que la compresa fría tenga una barrera incorporada, para evitar daños en la piel. (Esto también evita un desorden húmedo, señala el Dr. Smith). Presta atención a cómo tu cuerpo está respondiendo al frío. “Escuche a su cuerpo”, dice el Dr. Bose. “Les digo a mis pacientes: usen una bolsa de hielo, póngala en la rodilla y, una vez que empiece a sentirse incómoda, déjela descansar”.
Tipos de terapia de frío
Tienes muchas opciones. Las soluciones dentro el hogar son varias, como llenar una bolsa de plástico con cubitos de hielo y un poco de agua, usar una bolsa de verduras congeladas o poner una toalla húmeda en el congelador. Puedes comprar paquetes de gel y otros tipos de paquetes fríos en farmacias o supermercados. Cualquiera que sea el método que elijas, usa algo lo suficientemente grande para cubrir toda el área donde se encuentra el dolor, dice el Dr. Smith.
Seguridad con la terapia de hielo
Los cuerpos de la mayoría de las personas les dirán cuando están demasiado fríos, dice la Dra. Rosa Elena Torres-Panchame, PT, DPT, doctora en fisioterapia y profesora de la Universidad de St. John en Jamaica, Nueva York. Las personas que tienen neuropatía u otra condición que las hace menos sensibles a los cambios de temperatura deben tener más cuidado porque dejar el hielo en su lugar durante demasiado tiempo puede causar congelación, dice.
Cuándo usar calor para el dolor articular
El calor tiende a ser más beneficioso para los tipos de dolores articulares cotidianos, como la rigidez, que sienten las personas con artritis. Puedes usar calor seco, como una almohadilla térmica, o calor húmedo, como una toalla húmeda calentada en el microondas durante 20 a 60 segundos. El calor húmedo tiende a transferirse a través de la piel de manera más rápida y eficiente, dice la Dra. Torres-Panchame .
Cómo usar calor para el dolor articular
Como guía, no apliques calor en un área de tu cuerpo durante más de 20 minutos a la vez o podrías correr el riesgo de quemar tu piel. Al igual que con el hielo, no coloques un objeto caliente sobre tu piel sin algún tipo de barrera protectora, como un paño o una toalla. El calor también puede seguir a la terapia con hielo una vez que el frío reduce la hinchazón y la inflamación, dice la Dra. Torres-Panchame .
Al igual que con el hielo, es importante tener cuidado y estar atento para evitar lesiones. “Si algo se siente demasiado caliente, probablemente esté demasiado caliente”, dice la Dra. Bose. ” Por lo tanto, la temperatura debe ser agradable, idealmente, no demasiado alta, porque puede quemar la piel”.
Tipos de terapia de calor
Los métodos sencillos que puedes hacer en casa, como usar una toalla húmeda calentada en el microondas o tomar un baño o una ducha tibia, funcionan bien. Las botellas de agua caliente y las almohadillas térmicas reusables y desechables se encuentran fácilmente, y algunas están especialmente diseñadas para el calor húmedo. Si tienes dolor en las manos o muñecas, los baños de cera de parafina pueden ser especialmente calmantes.
Seguridad con terapia de calor
Asegúrate en revisar tu piel después de cinco minutos para asegurarse de que no haya signos de quemaduras y revisa nuevamente varias veces mientras usas la terapia de calor, dice la Dra. Torres-Panchame . “Si empiezas a ver que se forman ampollas, está demasiado caliente. Es necesario quitar el calor o de lo contrario puede causar daño a la piel”, dijo.
Esto es especialmente importante para las personas que tienen neuropatía o cualquier otra enfermedad que las haga menos sensibles al tacto y la temperatura.
Los pacientes que no responden a la terapia de calor pueden querer hablar con un médico sobre ver a un fisioterapeuta, que puede usar dispositivos de grado profesional para administrar niveles más altos de calor en un entorno supervisado.
¿Con qué frecuencia debo usar frío o calor para el dolor articular?
La Dra. Torres-Panchame nos dice que “está bien usarlas repetidamente durante el día”.
No es necesario que sea un tipo de tratamiento formal de tipo “sentarse en el sofá con las piernas levantadas”. Es posible que descubras que ya se estás beneficiando de la terapia térmica sin darse cuenta. Si tomar una ducha o un baño caliente todas las mañanas es muy relajante para tus articulaciones, entonces ya estás experimentando los beneficios de la terapia de calor.
Otros pacientes dicen que lavarse las manos con agua más caliente de lo habitual es una forma rápida de calmarlas durante el día. Algunas personas informan que en realidad les gusta lavar los platos después de las comidas porque es una forma fácil de utilizar la terapia de calor.
¿Cuándo debo buscar atención médica?
La terapia con frío y calor son una buena manera de obtener un alivio del dolor regular con poco esfuerzo, y pueden ser una parte regular e importante de su kit de herramientas de cuidado personal, es una buena idea llamar a tu médico si tienes un dolor en una articulación nueva o empeora el dolor.
“Si no está sintiendo alivio, debería activar una campana de advertencia”, dice la
Dra. Bose. “Tal vez haya algo más profundo en el interior, o esto podría necesitar un tratamiento más sistémico en lugar de tópico”.
Estos síntomas pueden significar que tus medicamentos y otras terapias no están funcionando tan bien como se supone que deben hacerlo. Podría indicar que tu artritis está progresando, dice la Dra. Bose. De cualquier manera, es mejor investigarlo con tu médico.
