Si tienes artritis, artritis inflamatoria u osteoartritis, o condiciones relacionadas como la fibromialgia, probablemente hayas estado lidiando con dolor crónico. El dolor tiene dos partes: el físico y el psicológico. Los medicamentos que tomas ayudan a los síntomas del dolor al abordar tus necesidades físicas, pero ¿qué pasaría si también hubiera una manera de ayudar a reducir el dolor a través de la psicología?

Si acabas de leer esto y piensas, “Eso suena genial, excepto que estoy seguro de que no funcionará para mí — mi dolor es demasiado grande y nunca podré sentirme mejor”, entonces acabas de mostrar el tipo de patrones de pensamiento negativo que la terapia cognitivo-conductual (CBT) tiene como objetivo cambiar.

¿Qué es la Terapia Cognitiva Conductual?

Desarrollada por primera vez en las décadas de 1960 y 1970, CBT está arraigado en la idea de que la forma en que percibes situaciones influye en la forma en que te sientes, y que tienes la capacidad de cambiar tus patrones de pensamiento para sentirte mejor. Son muchos métodos de diferente tratamientos y técnicas utilizadas en la psicoterapia.

“La terapia cognitiva conductual es en la actualidad el tratamiento psicoterapéutico más utilizado para adultos con dolor”, dice la Dra. Shilagh A. Mirgain, un psicólogo en el departamento de Ortopedia y Rehabilitación en la Clínica Research Park de la Universidad de Wisconsin en Madison, Wisconsin. “La CBT implica examinar tanto lo que piensas —cogniciones— como lo que haces —comportamientos— sobre el dolor. Es una forma sistemática y estructurada de identificar qué comportamientos y pensamientos son útiles y cuáles son inútiles”.

La CBT no es una sola técnica, sino más bien un enfoque de la psicoterapia que implica ayudar a los pacientes a ver su dolor de manera diferente para tener una mejor calidad de vida. Una combinación de técnicas individualizadas a cada paciente puede ser parte del tratamiento de terapia general.

Para la mayoría de los pacientes, la CBT u otros enfoques terapéuticos no están destinados a tomar el lugar de la medicación, sino que lo complementan como parte de un plan de tratamiento general que tiene como objetivo ayudar a las personas con dolor crónico a sentirse mejor física y mentalmente.

¿Cómo funciona la CBT?

El enfoque mente-cuerpo de la CBT no se trata sólo de hablar en el sofá de un psicólogo; se trata de tomar medidas para, en última instancia, cambiar tu pensamiento y comportamiento.

“La CBT es diferente de la terapia de conversación, ya que el objetivo principal es proporcionar a los pacientes estrategias y habilidades para aprender a autogestionar sus problemas”, dice la Dra. Tamara J. Somers, PhD, Profesora Asociada en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en el Centro Médico de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. “El objetivo de la CBT para el dolor de la artritis es aumentar la autoeficacia de los pacientes para el manejo del dolor, es decir, su confianza, para controlar su dolor y disminuir la interferencia del dolor con su vida diaria”.

CBT hace esto mediante la enseñanza de habilidades para aumentar los pensamientos y comportamientos de afrontamiento útiles para hacer frente más eficazmente a los síntomas del dolor diario y mejorar el funcionamiento general y la calidad de vida, dice la Dra. Mirgain.

Una sesión típica puede implicar primero evaluar las áreas de dificultad en tu vida afectadas por el dolor crónico, y cómo lo tratas. ¿No quieres salir de casa por miedo al dolor? ¿tienes pensamientos negativos que te dan vuelta en la cabeza sobre tu dolor? ¿crees que tus pensamientos negativos son verdades que no se pueden cambiar? Entonces, el terapeuta puede trabajar contigo para desarrollar estrategias que puedes practicar en casa para evitar que entres en ese círculo de pensamiento vicioso o para salir de tu zona de confort poco a poco para ser más activo. El objetivo de la CBT es aprender a cambiar tus pensamientos para cambiar tu comportamiento.

Y no dura años y años para que funcione la CBT. Este tipo de terapia está generalmente diseñada para hacer unos meses de sesiones semanales de una hora de duración para darte herramientas basadas en la acción que puedes utilizar por tu cuenta durante los próximos años. “Con un período típico de ocho a 12 sesiones estructuradas, la CBT se considera un tratamiento a corto plazo que promueve estrategias activas de afrontamiento”, dice la Dra. Mirgain.

CBT y artritis: Cómo puede ayudar

La CBT se ha estudiado para el dolor de artritis durante muchos años y se considera el “estándar de oro” para el tratamiento psicológico del dolor crónico. “Hay varios estudios diseñados que han demostrado que la CBT puede ser eficaz para pacientes con artritis”, dice la Dra. Liana Fraenkel, MD, MPH, reumatóloga y profesora adjunta en la Escuela de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut.

“Se compara con otros enfoques no farmacológicos como el ejercicio.”

Una meta-revisión de la Universidad de Boston encontró que los tratamientos de CBT condujeron consistentemente a mejorar el dolor crónico. Otro análisis encontró que la CBT fue más eficaz en la reducción del dolor para la fibromialgia que otros tratamientos psicológicos. Otro encontró que la CBT fue la psicoterapia más eficaz para la artritis reumatoide.

“Hay mucha evidencia empírica que sugiere que la CBT puede ser útil tanto para la osteoartritis como para el dolor de artritis reumatoide”, dice la Dra. Somers. “También hay evidencia de que la CBT aplicada a estas condiciones puede mejorar la capacidad de autogestión del dolor, la discapacidad física, la angustia y otros resultados relacionados con el dolor”.

La Dra. Fraenkel señala que además de ayudar con el dolor crónico, la CBT también está probada para ayudar a las condiciones que tienden a coexistir con el dolor, como el insomnio, la ansiedad y la depresión.

Algunos de los beneficios particulares de la CBT incluyen:

Afrontar el dolor

“La CBT implica habilidades que han demostrado científicamente que son útiles para controlar el dolor”, dice la Dra. Mirgain. “Estas habilidades implican cambiar la forma en que responde al dolor, tanto en términos de sus pensamientos como de sus sentimientos. Implica aprender habilidades de autogestión como el establecimiento de objetivos, entrenamiento de relajación, ritmo de actividad, afrontamiento de pensamientos, mejorar el apoyo social, distracción, desafiar pensamientos negativos, desafiar las creencias negativas del dolor, consejos para dormir, aumentar las actividades positivas y el asertividad”.

En un estudio reciente de la Dra. Fraenkel presentado en la Reunión Anual de ACR/ARP, encontró que la CBT era un tratamiento comparable a un AINE recetado (medicamento antiinflamatorio no esteroide). La CBT también carece del riesgo de efectos secundarios asociados con los analgésicos.

Reducir la depresión y otras afecciones que van junto con el dolor

CBT también se ha estudiado para el tratamiento de la depresión, que a menudo viene con dolor crónico. “La CBT también es muy útil para abordar afecciones comúnmente coexistentes como la ansiedad y la depresión, así como el insomnio, que empeoran la experiencia del dolor”, dice la Dra. Fraenkel. “También es muy útil para los pacientes que tienen ansiedad y estrés.”

Manejo de la fatiga

Investigaciones recientes también han encontrado algunas pruebas para manejar la fatiga, así, que tiene sentido como la CBT también ayuda a condiciones de succión de energía como el insomnio y la depresión. Mejorar la fatiga puede ayudarle a volver a su vida normal. “La CBT se centra en ayudar a las personas con dolor de artritis a ser más activas y hacer más de las cosas que disfrutan o quieren hacer, pero se han reducido o detenido debido al dolor, y mejorar la actividad física y social”, dice la Dra. Mirgain.

Aumentando la Función

Al cambiar los patrones de pensamiento negativos, la CBT ayuda a los pacientes con artritis a dejar de “catastrofizar” tu dolor, lo que los hace sentir indefensos o fuera de control. Esto conduce a una mejor función en la vida diaria. Aunque no detiene el dolor, detiene la respuesta al dolor, algo así como enseñarles a ser más optimistas sobre su afección.

“Los pacientes con una actitud más positiva hacia la vida parecen ser capaces de afrontar mejor y tienen menos angustia, evasión, y discapacidad con una afección de dolor que aquellos que tienden a tener una visión más negativa”, dice la Dra. Mirgain.

Impulse la autogestión de su enfermedad

En general, el objetivo de la CBT es darte habilidades para recuperar el poder sobre tu enfermedad. “La CBT ayuda a fomentar una sensación de control sobre el dolor y fomenta el desarrollo y el fortalecimiento de las habilidades de autogestión”, dice la Dra. Mirgain. En última instancia, la CBT no se trata sólo de sesiones de terapia; te está dando herramientas para usar en casa.

¿Qué implica la CBT?

“A los pacientes se les puede enseñar una variedad de habilidades y estrategias para ayudar a controlar su dolor, como la relajación muscular progresiva, las imágenes, las estrategias de ritmo de actividad, la planificación de actividades agradables, el examen de los pensamientos relacionados con el dolor y el establecimiento de objetivos”, dice la Dra. Somers.

Aquí hay un par de ejemplos:

Relajación muscular progresiva

“En una sesión, esto puede incluir ejercicios de respiración que enseñan a un paciente a tensar ciertos grupos musculares en todo el cuerpo, como el estómago y las pantorrillas, notar la tensión y luego relajar ese grupo muscular”, dice la Dra. Somers. “A continuación, se le pide al paciente que practique la relajación muscular progresiva diariamente con el objetivo de aprender a notar la tensión con rapidez y poder relajarse rápidamente a medida que pasan los días”.

Ciclo actividad-descanso

“El ciclo de descanso de la actividad es un tipo de ritmo en el que los pacientes identifican una actividad que tienden a exagerar que conduce al dolor, como cocinar o trabajar en el césped, y luego establecen un tiempo preespecificado que harán la actividad antes de que esperen tener dolor, tal vez 15 minutos”, dice la Dra. Somers. Luego, una vez que alcanzan su límite de tiempo, descansan durante un período de tiempo especificado, como cinco minutos.

“Se le pide al paciente que repita este ciclo al realizar la actividad con el objetivo de disminuir la probabilidad de dolor debido a la exageración; y también ser capaz de completar una actividad o hacer más alternando deliberadamente entre la actividad y el descanso”, dice la Dra. Somers.

Aprender a ser consciente de los pensamientos, y luego cambiarlos

Los pacientes trabajan en reconocer qué pensamientos están teniendo que son inútiles e incluso poco realistas. Así que, si piensas, ” Nunca dejaré de tener dolor y mi vida apesta “, CBT te anima a atraparte en el acto, detenerte y remarcar tu pensamiento a algo más como, “Estoy teniendo dolor ahora, pero ayer realmente me divertí con mis nietos en el parque. A veces tengo dolor, pero disfruto de mi vida”.

De esta manera, los pacientes pueden identificar y cambiar patrones de pensamiento negativos y poco útiles que tienen una influencia negativa en el comportamiento. “Las personas aprenden a crear patrones de pensamiento más adaptables y comportamientos de afrontamientos activos”, dice la Dra. Mirgain.

¿En qué se diferencia la CBT de otros tipos de terapia?

A diferencia de los estilos de terapia que se centran más en por qué te sientes de cierta manera o profundiza en tu pasado, la CBT tiende a apegarse a tus pensamientos actuales con el objetivo de cambiarlos para que sean más productivos, positivos y realistas.

La CBT no busca explorar tus traumas infantiles a través de años de psicoanálisis en profundidad. Más bien, la CBT busca proporcionar a los pacientes soluciones más inmediatas a los problemas con sus pensamientos y comportamiento. Por ejemplo, un terapeuta que realiza psicoanálisis podría preguntarte sobre tu vida en casa, tu familia que crece o problemas con tus padres para descubrir las causas profundas de la depresión. Podría hablar libremente sobre lo que quiera durante una sesión.

Pero la CBT es más específica y basada en la acción, por lo que un terapeuta puede preguntarte qué pensamientos específicos precipitan tu sentimiento de depresión o ansiedad, y luego ayudarte a redirigir tu pensamiento desde un nuevo ángulo. Y la terapia no sólo tiene lugar en el sofá del terapeuta. También practicarás estas estrategias en casa y luego reportarás a tu terapeuta cómo funcionaron.

Dependiendo de tus objetivos para la terapia, es posible que la CBT no sea para todos. Si quieres explorar las raíces de tus problemas y sentimientos, es posible que la CBT no sea para ti. Algunos profesionales han criticado la CBT por ser demasiado superficial en el tratamiento de los síntomas, pero no la causa subyacente de un problema.

Sin embargo, cuando estás tratando con un problema específico como el dolor crónico, la CBT puede ser una buena opción que puede ayudarte a aliviar los problemas relativamente rápido; sin embargo, no hay garantías de que las estrategias funcionen para ti.

Cómo encontrar un terapeuta CBT

Los terapeutas que practican la CBT pueden ser psicólogos, trabajadores sociales, consejeros o psiquiatras. Puedes comenzar pidiendo una recomendación a tu reumatólogo o a un médico de atención primaria. Los hospitales locales pueden ofrecer grupos de apoyo para el manejo del dolor que utilizan técnicas de CBT.

Puedes buscar en línea terapeutas especializados en técnicas de CBT a través de herramientas en la Asociación de Terapias Conductuales y Cognitivas, la Asociación Nacional de Terapeutas Cognitivo-Conductuales, PsychologyToday, o GoodTherapy.

Si encuentras un terapeuta que esté lejos, es posible que puedas usar la CBT por teléfono o a través de videoconferencias. También puedes considerar probar aplicaciones de telemedicina que se especializan en salud mental, como TalkSpace o BetterHelp.

Si no estás seguro de si un terapeuta está capacitado en CBT, pregúntale, dice la Dra. Somers. “Muchos psicólogos de nivel de doctorado han sido capacitados para hacer la CBT para el manejo del dolor y los síntomas, al igual que muchos médicos de nivel maestro”, dice.

Aunque la CBT podría no ser adecuada para todos, se ha demostrado que es una terapia eficaz que podría valer la pena probar. Con el dolor crónico, tu salud psicológica es tan importante como tu salud física.