El Estado de la Investigación Sobre COVID Largo – y lo que significa para ti

Durante gran parte de la pandemia, el COVID largo ha estado plagado de misterio. Descrito en términos generales como síntomas de COVID-19 que duran semanas o incluso meses tras la infección, el COVID largo capturo el interés de los investigadores.

Ahora, mas datos están cambiando nuestra comprensión de este fenómeno, de los síntomas relacionados y de los posibles tratamientos, según Leonard H. Calabrese, DO, jefe de Inmunología Clínica del Departamento de Enfermedades Reumatológicas e Inmunológicas de la Clínica Cleveland, que hizo una presentación sobre el tema en la Convergencia 2022 del Colegio Americano de Reumatología.

“Todo el tiempo de el COVID-19 ha sido muy caótico en términos del flujo de información científica”, dice el Dr. Calabrese. “Desde el principio, hace menos de tres años, se han publicado más de 300,000 artículos sobre COVID-19, y eso sólo en citas revisadas por pares”.

Como la investigación surge con tanta rapidez, gran parte de ella se publica en estudios preimpresos, o que aún no han sido revisados por pares. Se publican muchas decenas de miles de estos artículos.

Esto plantea posibilidades apasionantes para lo que aprenderemos sobre la COVID de larga duración en los próximos meses y años, pero también retos. Esto es lo que debes saber sobre el estado actual de la investigación de COVID a larga duración, además de lo que significa para ti si vives con una enfermedad subyacente como la espondiloartritis axial, la artritis psoriásica o la artritis reumatoide.

Determinar una Definición Clara para COVID Largo

Un obstáculo al que se han enfrentado los investigadores al estudiar el COVID largo es que no existe una definición ampliamente aceptada para él. De hecho, el Dr. Calabrese señala que existen al menos 50 (y quizá más de 200) definiciones que se han atribuido a la COVID larga.

“El problema es que, en el COVID largo, muchos de los síntomas aislados, como la fatiga, los trastornos del sueño, el dolor de cabeza, el dolor corporal o las molestias neurocognitivas, son muy frecuentes en la población general”, dice el Dr. Calabrese. “Es una cuestión de cuándo se justifica el diagnóstico de COVID largo.

Se trata de afinar la definición de COVID largo. Como ejemplo potencial, el cansancio asociado a la COVID prolongada puede no consistir sólo en sentirse somnoliento. Por el contrario, puede tratarse de un cansancio que no se recupera con un sueño reparador y que se agrava con actividades cotidianas que normalmente no molestarían a alguien.

Del mismo modo, el momento en que aparecen los síntomas es importante para definir el COVID largo. Puede parecer bastante simple que alguien desarrolle nuevos síntomas después de infectarse con COVID-19, pero para muchas personas, ciertos síntomas existían antes de la infección y se exacerban después de ésta.

Los investigadores tampoco tienen claro cómo puede diferir el diagnóstico de COVID largo en función de las combinaciones de síntomas que presenten los pacientes. Por ejemplo, aún no comprenden si existe alguna diferencia entre las personas que tienen niebla cerebral, fatiga y dolor de cabeza frente a las que tienen niebla cerebral, dolor musculoesquelético y disnea después de la COVID-19.

“Luego está la cuestión de cómo capturamos todos estos datos”, dice el Dr. Calabrese. “Se ha intentado captarlos revisando los historiales médicos de la gente. Pero si tienes un historial médico, eso significa que tienes acceso a asistencia medica y que acudiste a un facultativo y éste codificó tu dolencia con precisión, así que es una herramienta muy débil para la mayoría de las complicaciones COVID largas.”

Otra forma de recopilar datos es entregar cuestionarios a los pacientes, pero si alguien tuvo COVID-19 hace uno o dos años, puede que no recuerde con exactitud todos los detalles de sus síntomas.

Para resolver esto, hay varios estudios de gran alcance en marcha en Estados Unidos y en todo el mundo que son prospectivos, lo que significa que observan a las personas antes de que contraigan la COVID-19 y miden cuidadosamente los datos antes y después de la infección por COVID-19. Una vez que surja esta investigación, los expertos dispondrán de más herramientas para medir qué signos y síntomas pueden coincidir entre los que tienen COVID largo.

“Ese será el patrón oro, pero como cualquiera reconocería, eso va a llevar mucho tiempo”, dice el Dr. Calabrese.

Otra nota importante a tener en cuenta: En general, COVID prolongada se conoce como la persistencia de síntomas después de COVID que no tienen una base patológica adecuada que podamos comprender claramente. Hay otro gran grupo de pacientes que han sufrido COVID-19 grave, a menudo en el hospital. Estos pacientes pueden experimentar coágulos sanguíneos, accidentes cerebrovasculares, cicatrices pulmonares, insuficiencia cardiaca y otras complicaciones tras esta forma grave de infección por COVID-19. Se trata de dos ramas distintas de las secuelas post-agudas de COVID-19 que a menudo se confunden.

“Puede que no exista una definición única que lo abarque todo”, afirma Jeffrey Sparks, MD, MMSc, Profesor Adjunto de Medicina de la Facultad de Medicina de Harvard y Reumatólogo del Hospital Brigham and Mujeres de Boston. “Hay diferentes sabores de COVID largo que pueden o no estar presentes en un individuo determinado. Cada uno de ellos puede estar impulsado por diferentes factores patológicos, por lo que creo que va a ser una entidad heterogénea [diversa] que tiene muchas manifestaciones y gradaciones diferentes de gravedad y duración.”

Los Datos que Tenemos Ahora y lo que está Surgiendo

Investigadores como el Dr. Sparks confían en que la investigación siga centrándose en la larga COVID, incluyendo su impacto en los pacientes reumáticos. Aunque ahora se está publicando una avalancha de investigaciones, reconoce que puede decaer cierto interés cuando la pandemia entre en una fase más manejable.

“Creo que al principio de la pandemia había muchos investigadores interesados en la gravedad de la COVID aguda para nuestros pacientes, así que fue realmente impresionante ver tanto interés y aprendimos mucho rápidamente”, dice el Dr. Sparks. “Ahora, a mí me parece que mucha gente ha vuelto a sus trabajos cotidianos, que también es un trabajo importante”.

Las restricciones de tiempo y dinero pueden limitar la cantidad de investigación posible y muchos investigadores reconocen lo difícil que es estudiar el COVID largo. Sin embargo, investigadores como los del grupo del Dr. Sparks siguen investigando el COVID largo, concretamente en lo que se refiere a su impacto en los pacientes reumáticos.

Este año se han publicado tres artículos fundacionales de su grupo que ayudarán a informar futuras investigaciones sobre COVID prolongado para pacientes reumáticos:

• En un estudio publicado en Seminarios en Artritis y Reumatismo, los investigadores encuestaron a pacientes con enfermedades reumáticas autoinmunes sistémicas (ERAS) tras haber confirmado el COVID-19. La mediana del tiempo transcurrido hasta la resolución de los síntomas de la COVID-19 fue de 25 días, y en el 45% de los pacientes se produjo una duración prolongada de los síntomas de 28 días o más. Esto puede indicar que los participantes con ERA son especialmente vulnerables a un empeoramiento persistente de la calidad de vida (incluyendo más dolor y fatiga), incluso más allá del periodo de infección inicial.
• En un estudio publicado en RMD Abierto, los investigadores analizaron los datos de la Encuesta Vacunal de la Alianza Reumatológica Global COVID-19 (del 2 de abril de 2021 al 15 de octubre de 2021) para identificar a las personas con ERA que informaron de la presencia de COVID-19 confirmada por pruebas. Descubrieron que la mayoría de las personas con ERAS tenían una resolución completa de los síntomas en el día 15 tras la aparición de la COVID-19. Sin embargo, aproximadamente uno de cada cuatro experimentó una duración de los síntomas de COVID-19 de 28 días o más, mientras que uno de cada 10 experimentó síntomas durante 90 días o más.
• En un estudio publicado en los Anales de las Enfermedades Reumáticas, los investigadores encuestaron a pacientes con ERA de un gran sistema medico que habían sido infectados por COVID-19. Los pacientes con ERA vacunados tenían menos probabilidades de experimentar síntomas persistentes de COVID-19 en comparación con los que no estaban totalmente vacunados. Aunque los investigadores señalan que no pueden descartar la posibilidad de que los hallazgos se deban a la variación del riesgo de COVID largo de las distintas variantes de SARS-CoV-2, estos hallazgos respaldan los beneficios de la vacunación para los pacientes con ERA.

Es más, otros estudios que analizan los tratamientos para la COVID-19 y la COVID larga específicamente pueden proporcionar respuestas sobre cómo aliviar los síntomas a largo plazo.

“Ahora mismo estoy muy interesado en los ensayos terapéuticos, que han pasado de ser menos de un puñado hace un año a decenas de ensayos que se están lanzando ahora mismo”, dice el Dr. Calabrese.

Por ejemplo, los investigadores tienen previsto medir el impacto del Paxlovid (nirmatrelvir y ritonavir) de Pfizer en la COVID larga el año que viene en un ensayo clínico en que participarán 1,700 adultos, como parte del programa RECUPERAR de los Institutos Nacionales de Salud, dotado con 1.15 billones de dólares, según el Poste de Washington. Sin embargo, los resultados no se esperan hasta 2024.

“Eso será muy emocionante, porque una de las hipótesis principales de la larga COVID es que existe alguna forma de infección vírica persistente que ha pasado desapercibida”, dice el Dr. Calabrese.

Un estudio preimpreso de noviembre de 2022 descubrió que las personas tratadas con Paxlovid tenían menos probabilidades de experimentar varios síntomas clave asociados a la COVID prolongada.

También hay otros ensayos que estudian enfoques alternativos para la COVID prolongada, como los nutracéuticos. “Me entusiasma observar los ensayos controlados bien hechos de medicina integrativa que intentan atacar esto con terapia mente-cuerpo, ejercicio, modificaciones dietéticas o nutricionales, y más allá”, dice el Dr. Calabrese. “Si los ensayos se hacen bien, aprenderemos de ellos”.

Las Lecciones que Podemos Aprender de Otras Infecciones

Muchas personas llevan años sufriendo secuelas post-agudas causadas por otras enfermedades infecciosas, como la gripe o la enfermedad de Lyme. Sin embargo, los efectos a largo plazo de enfermedades como éstas siguen siendo poco conocidos.

“Se trata de un área muy difícil de estudiar, no había interés por ella, los investigadores que trabajaban en esto eran marginados y a los pacientes que la padecían se les solía ignorar o mirar como si tuvieran algún tipo de enfermedad ‘psicosomática'”, dice el Dr. Calabrese. “Quienes ignoran la historia están condenados a repetir sus fracasos. Cualquier lección que se haya aprendido en esta área debe ser bien valorada si no queremos repetir los errores.”

Por ejemplo, de forma similar a la COVID larga, la “gripe larga” puede causar síntomas persistentes como ansiedad, fatiga, dolor y respiración anormal entre tres y seis meses después de la infección, según un estudio Medicina PLOS de septiembre de 2021 sobre casi 115,000 pacientes de gripe.

Expertos como el Dr. Calabrese confían en que la comunidad científica extraiga lecciones de la falta de datos sobre los efectos a largo plazo de otras enfermedades infecciosas y reconozca que estas enfermedades deben seguir tratándose en la literatura médica.

Qué Significa la Investigación Emergente para los Inmunodeprimidos

Si tienes un alto riesgo de COVID-19, no se puede negar el impacto diario que la pandemia ha tenido en tu vida. Por si fuera poco, la COVID larga puede ser más probable en quienes han experimentado una infección grave. Lee sobre nuestra nueva encuesta que arroja luz sobre la experiencia de los inmunodeprimidos con la COVID larga.

“Parece quedar claro de investigaciones anteriores que la gravedad de la enfermedad aguda podría ser un factor de riesgo de COVID prolongado, y parece que algunos de nuestros pacientes pueden correr el riesgo de tener un curso más grave, no sólo relacionado con la hospitalización, sino también con la gravedad de los síntomas agudos y el número de sistemas orgánicos implicados”, dice el Dr. Sparks.

Es más, a veces el COVID prolongado puede imitar confusamente los síntomas de tu enfermedad subyacente. La COVID-19 parece favorecer la inflamación, la producción de anticuerpos, los temas de coagulación sanguínea y la fibrosis, todos ellos procesos patológicos entrelazados en pacientes con enfermedades inflamatorias inmunomediadas. “Sabemos por eso que muchos otros virus e infecciones pueden desencadenar la respuesta inmunitaria que podría causar un brote de la enfermedad reumática subyacente, por lo que es posible que sea realmente difícil distinguir entre un brote de, digamos, artritis reumatoide y COVID largo”, dice el Dr. Sparks. “Tienen muchas características que se solapan”.

A medida que surja la investigación actual, los profesionales médicos tendrán una mejor idea de cómo tratar y prevenir el COVID largo en pacientes de alto riesgo. Aunque muchas de las preguntas en torno al COVID largo siguen sin respuesta, el Dr. Sparks señala que hay dos razones principales para mantener la esperanza. “En primer lugar, es una buena noticia que no estamos hablando tanto de la COVID realmente grave, en la que la gente se incuba y muere; sin duda, sigue habiendo pacientes a los que les ocurre esto, pero en cierto modo, es positivo que ahora no sea tan prominente”, dice el Dr. Sparks. “En segundo lugar, en general, a la mayoría de las personas con enfermedades reumáticas les va muy bien con COVID. Hay más gente a la que no le dura la COVID que a la que le dura y muchos pacientes vuelven a la normalidad.”

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